Oggetti e interazione: quanto defiscono l'esperienza di un gioco educativo?

Luca

-Allora, io- io ci sto sbattendo la testa da tre giorni su questa cosa del prototipo per il- il simulatore di evacuazione scolastica. Sono d'accordo che deve insegnare la sicurezza, ma per l'interfaccia... io volevo metterci degli avatar in 3D super dettagliati, sai, per dare- per dare l'idea di realismo, di immedesimazione. E invece Giovanni mi dice di usare delle pedine piatte, quasi da gioco da tavolo. Ma come fa uno studente a immedesimarsi in un dischetto di plastica grigio?

Giovanni

Eh, lo so, lo so che d'istinto un bel modello in 3D con lo zaino e le scarpe da ginnastica sembra la scelta migliore. Ma il punto, Luca, è che- che nel game design, soprattutto quando parliamo di serious games, dobbiamo spogliare l'elemento visivo e guardare sotto il cofano. C'è questo- questo passaggio bellissimo di Jesse Schell, nel suo libro sul game design, dove spiega che un gioco non è fatto di "disegni", ma di *oggetti*. E un oggetto è definito unicamente dai suoi attributi e dai suoi stati, cioè da ciò che descrive come si comporta e come interagisce con gli altri elementi del gioco.

Maria

Aspetta, Giovanni. Attributi e stati... d'accordo, sono d'accordo sulla teoria informatica, ma in concreto? In un'evacuazione cosa sarebbero?

Giovanni

Ok, facciamo un esempio pratico. Prendiamo la nostra pedina o avatar. I suoi *attributi* sono le caratteristiche fisse, o quasi fisse: la velocità massima di movimento, il ruolo—tipo se è uno "studente" o un "docente"—e magari la soglia di panico. Gli *stati*, invece, sono le condizioni dinamiche in cui si trova in un dato momento: lo stato "calmo", lo stato "bloccato nel corridoio", lo stato "in fuga". Al motore di gioco, e soprattutto alla mente del giocatore che sta cercando di capire le regole, non importa se quell'oggetto ha i capelli biondi o è un cilindro blu. Importa solo come questi attributi e stati definiscono il comportamento dell'oggetto e l'interazione con il sistema.

Luca

Quindi... un dischetto blu con un attributo "velocità: 2" e uno stato "panico: alto" si comporta *esattamente* come un modello 3D iper-realistico che ha le stesse identiche righe di codice dietro.

Giovanni

Esatto! Anzi, dirò di più. Schell insiste su una regola fondamentale di visual design: se due oggetti si comportano allo stesso modo, devono avere un aspetto simile. E, di conseguenza, se si comportano in modo diverso, devono apparire visivamente diversi. Non puoi usare lo stesso modello 3D generico per uno studente e per un docente se il docente ha l'attributo speciale "può aprire le uscite d'emergenza chiuse a chiave".

Luca

Ah. Questa è- effettivamente questo è un problema. Se io nel mio prototipo faccio tutti i personaggi grigi, o comunque molto simili perché ho scaricato un pacchetto di modelli 3D standard... il giocatore non capisce al volo chi è chi. Rischia di seguire una pedina-studente pensando sia il professore che sa dove andare, e- e finisce intrappolato nel corridoio perché non riconosce il ruolo.

Maria

Esatto! E qui entriamo in quella che Schell chiama la Lente dello Stato Dinamico. Cioè, noi dobbiamo chiederci costantemente: quali informazioni sullo stato degli oggetti sono note al giocatore, e quali sono nascoste? Se ci pensate, nei serious games c'è un'asimmetria informativa pazzesca. Metti che solo il docente sappia che la via di fuga B è bloccata da un crollo. Se lo studente-giocatore non ha un feedback visivo immediato di questo stato dinamico di "blocco", il gioco non è più difficile, diventa solo frustrante. Non stimoli una decisione sotto stress, crei solo confusione cognitiva.

Luca

Uhm. Quindi l'aspetto visivo deve servire solo a comunicare lo stato e gli attributi. Niente fronzoli.

Giovanni

Esatto. Se una via di fuga è bloccata, deve apparire bloccata in modo inequivocabile. Ma questo ci porta a un problema ancora più grande, che è- è la distinzione tra ciò che è un oggetto interattivo e ciò che fa solo da sfondo.

Maria

Oh, su questo ho un trauma recente! Qualche settimana fa, per un esame, stavo usando questo simulatore di laboratorio di chimica. Un'ansia... insomma, a un certo punto si sviluppa una fiammata sul bancone. Io vado nel panico, vedo un bellissimo estintore rosso in 3D appeso alla parete di fondo, comincio a cliccarci sopra come una pazza per prenderlo e spegnere l'incendio... e non succede niente. Niente! Ho perso dieci minuti di simulazione così, prima di capire che l'estintore era solo un disegno decorativo dello sfondo. Era parte dello *spazio*, non era un *oggetto* interattivo con cui potevo agire!

Giovanni

Questo è il classico errore di design che distrugge l'apprendimento. Vedi, Maria, c'è una distinzione funzionale enorme tra Spazio e Oggetti. Lo spazio è il contenitore, definisce le geometrie, i vincoli fisici, dove si può andare e dove no—pensa alle pareti della scuola o ai corridoi. Gli oggetti sono il contenuto, le variabili che possiamo manipolare, dotate di attributi e stati, come la porta tagliafuoco che può essere aperta o chiusa. Nei serious games, lo spazio rappresenta il contesto didattico, mentre gli oggetti sono le variabili di apprendimento reali. Se confondi i due, sovraccarichi la memoria di lavoro dello studente, che deve continuamente chiedersi: "Ma questo estintore serve a qualcosa o è solo lì per bellezza?"

Luca

Quindi, aspetta... per evitare questa- questa trappola dell'estintore finto, dovremmo fare come fanno i level designer professionisti nei videogiochi commerciali. Usare il greyboxing!

Maria

Grey-cosa? Spiega, spiega.

Luca

Il greyboxing! Praticamente, prima di mettere texture, colori, luci e modelli dettagliati, crei l'intero livello usando solo blocchi grigi, cubi e cilindri semplicissimi. Se tu spogli tutta l'arte visiva da una scena, la funzionalità del gioco rimane completamente invariata. Se il tuo gioco di evacuazione funziona ed è chiaro quando è fatto solo di blocchi grigi e pedine colorate, allora significa che le regole e la leggibilità sono solide. Se invece senza la grafica 3D non si capisce dove andare o cosa fare, allora il design ha un problema di base.

Maria

Bellissimo. Praticamente costringi il giocatore a concentrarsi solo sul comportamento degli oggetti e sulla geometria dello spazio. Se l'estintore è l'unico cubo rosso in mezzo a un mondo di blocchi grigi, capisci subito che è l'unica cosa interattiva.

Giovanni

Certo! E questo ci porta a una domanda quasi filosofica per chi progetta giochi educativi: un'estetica minimalista, quasi astratta, non è forse superiore a una fotorealistica per favorire l'apprendimento? Rimuove il rumore visivo e lascia solo il segnale didattico. Forse le tue pedine grigie e blu, Luca, non erano poi un'idea così male, eh?

Luca

Va bene, mi hai convinto. Cestino i modelli 3D iper-dettagliati e vado di cubetti. Almeno risparmio anche un sacco di ore di rendering!

Maria

E io non rischierò di morire virtualmente cercando di cliccare su un estintore di cartone. Mi sembra un ottimo affare.

Luca

Dai, vado a modificare il prototipo. Ci sentiamo alla prossima!